- Lịch sử của Các Tiểu vương quốc Ả Rập Thống nhất (UAE) bắt nguồn từ thương mại. Nằm ở điểm giao giữa Châu Âu và vùng Viễn Đông, các thương gia từ Ấn Độ và Trung Quốc đã có những cuộc hành trình mang theo lụa, gia vị và hàng hóa được người Châu Âu ưa thích, đặc biệt là người Bồ Đào Nha, người Hà Lan và người Anh.
- Chính trong giai đoạn này, người Bedouin đã biến các sa mạc cát ở Abu Dhabi và Dubai trở thành ngôi nhà của họ, và thành phố Abu Dhabi đã trở thành một trung tâm quan trọng.
- Sự bành trướng của người Bồ Đào Nha sang Ấn Độ Dương vào đầu thế kỷ 16, theo sau cuộc thám hiểm của Vasco da Gama, dẫn đến việc họ cướp phá nhiều thị trấn ven biển. Sau đó, hải quân châu Âu và Oman đã tuần tra các vùng biển trong khu vực từ thế kỷ 17 đến thế kỷ 19.
- Vào thế kỷ 19, người Anh đã ký một loạt các thỏa thuận với UAE dẫn đến việc thành lập một khu vực dưới sự cai trị của các tiểu vương mà sau này hợp nhất để hình thành nên Các Tiểu vương quốc Ả Rập Thống nhất: Hồi đó được gọi là Trucial States.
- Trong nhiều thế kỷ, những tên cướp biển sử dụng bờ biển của các tiểu vương quốc nơi đây làm nơi ẩn náu. Chúng đã lùng sục khắp các vùng biển và gây hại cho các bờ biển của Bán đảo Ả Rập.
- Các tiểu vương quốc đã đồng ý không nhượng bất kỳ lãnh thổ nào ngoại trừ Vương quốc Anh và không tham gia với bất kỳ chính phủ nước ngoài nào ngoài Vương quốc Anh mà không có sự đồng ý trước của người Anh. Đổi lại, người Anh hứa sẽ bảo vệ bờ biển khỏi mọi hành động xâm lược trên biển và hỗ trợ trong trường hợp bị tấn công trên bộ.
- Ngành công nghiệp ngọc trai phát triển mạnh trong thế kỷ 19 và đầu thế kỷ 20, mang lại thu nhập và việc làm cho người dân vùng Vịnh. Nhiều cư dân sống bán du mục, đi mò ngọc trai vào mùa hè và chăm sóc vườn chà là vào mùa đông. Tuy nhiên, sự suy thoái kinh tế vào cuối những năm 1920 và đầu những năm 1930 cùng với việc người Nhật phát minh ra ngọc trai nuôi cấy đã gây thiệt hại không thể khắc phục được cho ngành công nghiệp ngọc trai.
- Vào đầu những năm 1930, các công ty dầu mỏ đã tiến hành các cuộc khảo sát địa chất đầu tiên ở UAE. Gần 30 năm ngắn ngủi sau đó, vào năm 1962, Abu Dhabi đã xuất chuyến hàng hóa dầu thô đầu tiên của mình, đánh dấu sự khởi đầu của hành trình tăng trưởng chưa từng có. Sheikh Zayed bin Sultan Al Nahyan được chọn làm Tiểu vương Abu Dhabi vào năm 1966. Dưới thời cố Tổng thống Sheikh Zayed, nguồn thu từ dầu ổn định cho phép tăng trưởng bền vững và phát triển cơ sở hạ tầng bao gồm việc xây dựng trường học, nhà ở, bệnh viện và đường xá trên khắp Abu Dhabi, và các bang khác.
- Năm 1968, người Anh tuyên bố rút quân khỏi Vịnh Ả Rập. Sheikh Zayed đã dẫn đầu để thiết lập mối quan hệ chặt chẽ hơn giữa các tiểu vương quốc. Cùng với Sheikh Rashid bin Saeed Al Maktoum, Tiểu vương Dubai, Sheikh Zayed đã kêu gọi thành lập một liên bang gồm Trucial States.
- Trong một cuộc họp được tổ chức tại Dubai vào ngày 18 tháng 7 năm 1971, Các Tiểu vương của sáu quốc gia trực thuộc gồm Abu Dhabi, Dubai, Sharjah, Ajman, Umm Al Quwain và Fujairah đã quyết định thành lập Các Tiểu vương quốc Ả Rập Thống nhất. Sự thành lập một quốc gia độc lập, có chủ quyền được chính thức tuyên bố vào ngày 2 tháng 12 năm 1971. Vài tháng sau, ngày 10 tháng 2 năm 1972, Ras Al Khaimah là bang cuối cùng gia nhập liên bang.
- Các Tiểu vương của bảy bang đã thành lập một Hội đồng tối cao để hoạt động như cơ quan quyền lực tối cao ở quốc gia non trẻ. Họ đã chọn Sheikh Zayed bin Sultan Al Nahyan làm Tổng thống với nhiệm kỳ 5 năm, và ông giữ cương vị này cho đến khi ông qua đời vào ngày 2 tháng 11 năm 2004. Vào thời điểm đó, cố Sheikh Rashid bin Saeed Al Maktoum là Tiểu vương Dubai.
- Nhà nước mới thành lập đã có một hiến pháp tạm thời nêu rõ rằng lợi ích của liên bang là mục tiêu chính. Hiến pháp cũng nêu chi tiết về hệ thống chính trị và hiến pháp của UAE cũng như các cơ quan có thẩm quyền thuộc liên bang. Năm 1996, Hội đồng Tối cao Liên bang đã thông qua việc sửa đổi hiến pháp trở thành chính thức. Theo đó, Abu Dhabi trở thành thủ đô của nhà nước liên bang.
- Các Tiểu vương quốc Ả Rập Thống nhất gia nhập Liên đoàn Ả Rập vào ngày 2 tháng 12 năm 1971 và Liên hợp quốc vào ngày 9 tháng 12 năm 1971. Nước này trở thành thành viên của Tổ chức Hội nghị Hồi giáo (nay là Tổ chức Hợp tác Hồi giáo) vào năm 1972 và tham gia thành lập Hội đồng Hợp tác Vùng Vịnh (GCC) năm 1981.
