Bohatá historie Spojených arabských emirátů má kořeny v obchodu. Umístěné na křižovatce Evropy a Dálného východu obchodníci z Indie a Číny cestovali přes území Spojených arabských emirátů, aby přinesli hedvábí, koření a zboží nejvíce ceněné Evropany, zejména Portugalci, Holanďany a Brity.
Během této éry si beduíni udělali z písčité pouště v Abu Dhabi a Dubai svůj domov. Město Abu Dhabi se stalo důležitým centrem.
Expanze Portugalska do Indického oceánu na počátku 16. století, související s objevitelskou cestou Vasca da Gama, vyústila v drancování mnoha pobřežních měst Portugalci. Následně evropské a ománské námořnictvo hlídalo regionální vody od 17. do 19. století.
V 19. století Britové podepsali řadu dohod s jednotlivými emiráty, které vyústily ve vytvoření oblasti pod vládou šejků, které se později spojily a vytvořily Spojené arabské emiráty: Trucial States - Smluvní státy.
Po staletí piráti, kteří používali jako útočiště břehy států, prohledávali moře a sužovali břehy Arabského poloostrova. Emiráty souhlasily s tím, že se nevzdají žádného ze svých území jinému státu kromě Spojenému království, a že se zdrží jednání s jakoukoli zahraniční vládou kromě Spojeného království bez předchozího souhlasu Britů. Na oplátku Britové slíbili, že ochrání pobřeží před veškerou námořní agresí a poskytnou pomoc v případě pozemního útoku.
Perlovému průmyslu se dařilo v 19. století a na počátku 20. století a lidem v zálivu poskytovalo příjem a zaměstnání. Mnoho obyvatel žilo polokočovným způsobem, v létě se lovili perly a v zimě se pečovalo o datlové háje. Hospodářská krize z konce 20. a počátku 30. let spojená s japonským vynálezem kultivované perly však nenapravitelně poškodila perlový průmysl.
Na počátku 30. let provedly týmy ropných společností první geologické průzkumy ve Spojených arabských emirátech. O téměř třicet let později, v roce 1962, Abu Dhabi vyexpedoval svůj první náklad ropy, což znamenalo začátek cesty k nebývalému růstu. Jeho Výsost Šejk Zayed bin Sultan Al Nahyan byl vybrán jako vládce Abu Dhabi v roce 1966. Pod vládou již zesnulého Šejka Zayeda umožnily stabilní výnosy z ropy trvalý růst a rozvoj infrastruktury včetně výstavby škol, bydlení, nemocnic a silnic v celém Abu Dhabi i dalších emirátech.
V roce 1968 Britové oznámili své stažení z Arabského zálivu. Šejk Zayed se ujal vedení k navázání užších vazeb mezi Emiráty. Spolu s Šejkem Rashidem bin Saeedem Al Maktoumem, vládcem Dubaje, vyzval Šejk Zayed k vytvoření federace, která se stala tzv. Trucial Sates – Smluvní státy.
Vládci šesti Smluvních států, Abu Dhabi, Dubai, Sharjah, Ajman, Umm Al Quwain a Fujairah, se rozhodli založit Spojené arabské emiráty na setkání konaném v Dubaji 18. července 1971. Založení nezávislého suverénního státu bylo formálně vyhlášeno 2. prosince 1971. O několik měsíců později, 10. února 1972, se k federaci připojil Ras Al Khaimah.
Vládci sedmi emirátů vytvořili Nejvyšší radu, která měla působit jako nejvyšší autorita v nově vytvořeném státě. Vybrali si Šejka Zayeda bin Sultana Al Nahyana jako nově zvoleného prezidenta na pětileté funkční období, přičemž jej znovu zvolili na stejné období až do jeho úmrtí 2. listopadu 2004. Již zesnulý Šejk Rashid bin Saeed Al Maktoum byl v té době vládcem Dubaje.
Nově vzniklý stát měl prozatímní ústavu uvádějící, že primárním cílem jsou zájmy federace. Ústava rovněž podrobně popisovala politický a ústavní systém Spojených arabských emirátů a orgány spojené s federálními organizacemi. V roce 1996 Federální nejvyšší rada schválila změnu ústavy, aby se stala trvalou. V souladu s tím se Abu Dhabi stalo hlavním městem federálního státu.
Spojené arabské emiráty se staly členy Ligy arabských států dne 2. prosince 1971 a Organizace spojených národů 9. prosince 1971. Země se stala členem Organizace islámské konference (nyní Organizace islámské spolupráce) v roce 1972 a zúčastnila se založení Rady pro spolupráci v zálivu (GCC) v roce 1981.
